L'histoire de l'âge de la Terre

La détermination de l'âge de la Terre a été un long cheminement scientifique. Les premières estimations, religieuses (≈ 6 000 ans selon Ussher) ou basées sur le refroidissement (≈ 20-40 millions d'années selon Lord Kelvin), se sont révélées très éloignées de la réalité. La datation relative permet d'ordonner les événements géologiques les uns par rapport aux autres grâce à des principes stratigraphiques : superposition (les couches les plus anciennes sont en bas), continuité latérale, recoupement et identité paléontologique (les fossiles stratigraphiques permettent de corréler des couches éloignées). La datation absolue, basée sur la radioactivité, donne un âge chiffré en années. La radiochronologie utilise la désintégration d'isotopes radioactifs : on mesure le rapport isotope père/isotope fils pour calculer le temps écoulé. Le carbone 14 (demi-vie 5 730 ans) date les matériaux organiques récents. Les couples potassium-argon, uranium-plomb et rubidium-strontium datent les roches anciennes. L'âge de la Terre a été établi à 4,567 milliards d'années par datation uranium-plomb de météorites.