La forme de la Terre

La détermination de la forme et des dimensions de la Terre est un enjeu scientifique depuis l'Antiquité. Ératosthène, au IIIe siècle av. J.-C., a réalisé la première mesure de la circonférence terrestre en comparant l'ombre portée par un bâton à Alexandrie avec l'absence d'ombre à Syène (Assouan) le jour du solstice d'été. Il obtint une valeur remarquablement proche de la réalité (environ 39 375 km, pour 40 075 km réels). La Terre n'est pas une sphère parfaite : elle est aplatie aux pôles et renflée à l'équateur en raison de sa rotation sur elle-même. Le rayon équatorial (6 378 km) est supérieur au rayon polaire (6 357 km), soit un aplatissement d'environ 1/298. La forme réelle de la Terre, le géoïde, est une surface équipotentielle de gravité qui correspond approximativement au niveau moyen des mers. Le géoïde présente des bosses et des creux (± 100 m) par rapport à l'ellipsoïde de référence, liés aux variations de densité du sous-sol.