L'ouverture atlantique : les conséquences des grandes découvertes

À partir de la fin du XVe siècle, les Européens entreprennent de grandes explorations maritimes qui transforment le monde. En 1492, Christophe Colomb, financé par les Rois Catholiques d'Espagne, atteint les Antilles en cherchant une route vers les Indes par l'ouest. En 1498, Vasco de Gama contourne l'Afrique et atteint l'Inde. En 1519-1522, Magellan réalise le premier tour du monde. Ces découvertes entraînent la colonisation de l'Amérique par les Espagnols et les Portugais : Cortés conquiert l'Empire aztèque (1519-1521), Pizarro l'Empire inca (1532). Les conséquences sont considérables : effondrement démographique des populations amérindiennes (maladies, massacres, travail forcé), mise en place de la traite négrière atlantique pour fournir une main-d'oeuvre servile, afflux d'or et d'argent en Europe qui stimule l'économie. Le traité de Tordesillas (1494) partage le monde entre l'Espagne et le Portugal. Ces explorations déplacent le centre de gravité économique de la Méditerranée vers l'Atlantique.