Euphémisme
Définition
Figure de style qui atténue une réalité jugée brutale, triste ou choquante en utilisant une expression adoucie.
Explication
L'euphémisme sert à ménager la sensibilité de l'interlocuteur ou à respecter un tabou social (mort, maladie, pauvreté). Il est l'inverse de l'hyperbole. Il est omniprésent dans le langage courant et dans le discours politique, où il peut devenir un outil de manipulation (langue de bois).
Exemples
- 1
« Il nous a quittés » — pour dire qu'une personne est morte.
- 2
« Les pays en voie de développement » — pour atténuer la notion de pauvreté.
- 3
« Dommages collatéraux » — euphémisme militaire pour désigner les victimes civiles.
L'essentiel à retenir
- L'euphémisme adoucit la manière de dire une réalité pénible, sans chercher à en suggérer davantage.
- Il répond à des motifs variés : politesse, pudeur, respect d'un tabou, mais aussi volonté de masquer ou de manipuler.
- Son effet dépend de l'intention : délicatesse et compassion dans un éloge funèbre, hypocrisie ou dissimulation dans un discours officiel.
Erreurs fréquentes
- Euphémisme ou litote : les deux disent moins, mais pas dans le même but. La litote atténue pour faire entendre plus (« ce n'est pas mal » = c'est très bien), l'euphémisme atténue pour adoucir une réalité désagréable, sans renforcer le sens.
- Euphémisme ou périphrase : l'euphémisme prend souvent la forme d'une périphrase, mais une périphrase n'est euphémique que si elle adoucit une réalité pénible.
Euphémisme au bac
Au bac, l'euphémisme se repère surtout dans les textes argumentatifs et dans les textes où un personnage ou un narrateur cherche à cacher quelque chose. L'analyse attendue porte sur l'intention : qui adoucit, pourquoi, et le lecteur est-il dupe ? Chez un auteur satirique, l'euphémisme placé dans la bouche d'un personnage peut devenir une arme de dénonciation. Formulation-type : « En désignant la mort des civils par une expression technique et neutre, le discours officiel recourt à l'euphémisme pour rendre la violence acceptable ; le lecteur perçoit l'écart entre les mots et la réalité, ce qui dénonce le cynisme du locuteur. »
Questions fréquentes
Quelle différence entre euphémisme et litote ?
La litote dit moins pour faire comprendre plus, souvent grâce à une négation. L'euphémisme dit moins pour adoucir une réalité, sans vouloir l'amplifier.
Quels sont des exemples d'euphémismes courants ?
« S'éteindre » ou « disparaître » pour mourir, « personne âgée » pour vieillard, « plan social » pour licenciements, « demandeur d'emploi » pour chômeur.
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