Litote
Définition
Figure de style qui consiste à dire moins pour faire entendre plus, souvent par une négation.
Explication
La litote atténue l'expression d'une idée pour en renforcer le sens. Elle dit le contraire de ce qu'elle nie. C'est l'inverse de l'hyperbole.
Exemples
- 1
« Ce n'est pas mauvais » — pour dire que c'est très bon.
- 2
« Va, je ne te hais point » (Chimène, Le Cid) — pour dire « je t'aime ».
- 3
« Il n'est pas bête » — pour dire qu'il est très intelligent.
L'essentiel à retenir
- La litote passe très souvent par la négation du contraire : « ne pas être sans savoir », « ce n'est pas faux ».
- Elle suppose que le lecteur rétablisse le sens fort : c'est une figure qui fait travailler l'interprétation.
- Elle traduit souvent la retenue, la pudeur ou la bienséance, notamment dans le théâtre classique où l'on ne peut pas tout dire.
Erreurs fréquentes
- Litote ou euphémisme : pose-toi la question du but. Si l'atténuation renforce le sens (on comprend plus que ce qui est dit), c'est une litote ; si elle adoucit une réalité pénible, c'est un euphémisme.
- Une négation ne fait pas à elle seule une litote : « il ne pleut pas » est une simple information. Il faut que la formule atténuée fasse entendre un sens plus fort.
- « Vous n'êtes pas sans savoir » signifie « vous savez » : l'erreur « vous n'êtes pas sans ignorer » dit exactement l'inverse.
Litote au bac
Au bac, la litote apparaît souvent dans les textes classiques (tragédie, roman d'analyse) où les personnages expriment leurs sentiments avec retenue. L'analyse doit montrer le double mouvement : ce que la formule dit, et ce qu'elle laisse entendre, puis expliquer pourquoi le personnage ne peut pas parler directement (honneur, devoir, pudeur, stratégie). Formulation-type : « La litote permet au personnage d'avouer ses sentiments sans enfreindre les bienséances : la négation atténue l'aveu en apparence, mais en fait entendre toute la force, ce qui rend le déchirement plus sensible au spectateur. »
Questions fréquentes
Quelle différence entre litote et euphémisme ?
La litote dit moins pour faire entendre plus. L'euphémisme dit moins pour atténuer une réalité désagréable, sans chercher à la renforcer.
Comment reconnaître une litote ?
Repère une négation portant sur un terme contraire (« pas mauvais », « pas désagréable ») et vérifie que le sens réel est plus fort que ce qui est dit.
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