Anglais — Grammaire
Les temps du passé
Past simple, past continuous, present perfect
Résumé synthétiqueFiche en 4 sectionsQuiz de 10 questionsGratuit, sans pub
Résumé
Les trois temps du passé essentiels en anglais ont des usages distincts qu'il ne faut pas confondre. Le past simple décrit une action complètement terminée dans le passé, à un moment précis : 'I visited London last year' (l'action est finie, je ne suis plus à Londres). Il se forme avec -ed pour les verbes réguliers (played, worked) ou une forme irrégulière à apprendre (went, saw, took, made). Le past continuous décrit une action qui était EN COURS à un moment du passé, souvent interrompue par une autre : 'I was cooking when he arrived' (cuisiner était en cours, arriver l'a interrompu). Il se forme avec was/were + V-ing. Le present perfect relie le passé au présent : 'I have finished my homework' signifie que le devoir EST fini maintenant, le résultat est actuel. Il se forme avec have/has + participe passé. Règle clé : si on donne un moment précis (yesterday, in 1990, last week), on utilise le past simple, jamais le present perfect.
Le past simple est le temps du récit : il raconte une action terminée, située à un moment précis et révolu du passé. C'est le temps des histoires (« Once upon a time… ») et de tout ce qui est fini et coupé du présent. Sa seule difficulté est la liste des verbes irréguliers, à apprendre par cœur.
- Usage : action terminée à un moment précis et révolu du passé.
- Réguliers : base verbale + -ed → play → played, work → worked, visit → visited.
- Orthographe : verbe en -e → ajouter juste -d (live → lived) ; consonne+voyelle+consonne court → on double (stop → stopped).
- Irréguliers : formes à mémoriser → go → went, see → saw, take → took, make → made, buy → bought.
- Négation : sujet + didn't + base verbale → « She didn't go ».
- Question : Did + sujet + base verbale → « Did you see that? ».
- Marqueurs : yesterday, last week/month/year, in 2020, ago (= il y a), the other day.
Exemple
« I visited London last year and bought a red umbrella. » → J'ai visité Londres l'an dernier et j'ai acheté un parapluie rouge (action finie, marqueur « last year » → past simple).
Piège à éviter
Ne colle jamais -ed sur un verbe irrégulier : « buyed » ✗ → « bought » ✓, « goed » ✗ → « went » ✓. La liste des irréguliers s'apprend, elle ne se devine pas.
Le past continuous (was/were + V-ing) filme une action en train de se dérouler à un moment du passé. Il sert surtout à planter le décor d'un récit ou à montrer une action longue interrompue par une autre, plus brève, au past simple. C'est le contraste durée / ponctuel qui en fait tout l'intérêt.
- Usage : action en cours à un moment précis du passé.
- Formation : was (I/he/she/it) ou were (you/we/they) + V-ing.
- Exemples : « I was reading at 8 p.m. » / « They were playing football all afternoon ».
- Usage clé : action longue interrompue par une autre (au past simple).
- Structure : « I was cooking when he arrived » (cooking = en cours, arrived = interruption).
- Avec while : « While I was sleeping, she left » (deux actions simultanées).
- Décor d'une scène : « The sun was shining, the birds were singing, children were playing… ».
- Négation : wasn't / weren't + V-ing.
Exemple
« I was walking home when I saw an accident. » → Je rentrais à pied quand j'ai vu un accident (walking = action longue en cours → past continuous ; saw = interruption brève → past simple).
Piège à éviter
Ne confonds pas les deux temps : le past continuous marque la durée (une action en train de se dérouler), le past simple marque le ponctuel (une action brève, finie). « I cooked when he arrived » et « I was cooking when he arrived » ne disent pas la même chose.
Le present perfect (have/has + participe passé) est le temps du lien entre passé et présent : l'action a eu lieu avant, mais son résultat compte maintenant. « I have lost my keys » insiste sur le fait qu'à cet instant, je ne les ai toujours pas. C'est ce rapport au présent qui le distingue radicalement du past simple.
- Usage : action passée avec un résultat ou une conséquence ACTUELLE.
- Formation : have (I/you/we/they) ou has (he/she/it) + participe passé.
- Exemple : « I have lost my keys » = j'ai perdu mes clés (et je ne les ai toujours pas).
- Marqueurs : already (déjà, affirmation), yet (encore/déjà, en fin de phrase nég./inter.), just (vient juste de).
- Expérience de vie (ever/never) : « Have you ever been to Japan? » / « I've never eaten sushi ».
- Since + point de départ précis : « She has lived here since 2015 » (= depuis 2015).
- For + durée : « They have been friends for 10 years » (= depuis 10 ans, toujours amis).
- RÈGLE D'OR : si un moment précis révolu est donné (yesterday, in 2020…) → past simple obligatoire.
Exemple
« I have just finished my homework, so I can watch TV now. » → Je viens de finir mes devoirs, donc je peux regarder la télé maintenant (résultat actuel → present perfect).
Piège à éviter
Trois pièges fréquents : (1) le present perfect est interdit avec « yesterday » — « I have gone yesterday » ✗ → « I went yesterday » ✓ ; (2) since = point de départ (since Monday), for = durée (for 3 days) ; (3) participe passé irrégulier obligatoire — « I have went » ✗ → « I have gone » ✓.
Face à une phrase au passé, trois questions suffisent à trancher entre les trois temps. On regarde d'abord le marqueur de temps, puis on se demande si l'action était en cours, et enfin si son résultat vaut encore aujourd'hui. Avec ces réflexes, l'hésitation disparaît.
- Étape 1 — Marqueur précis et révolu (yesterday, last…, in 2020, ago) ? → PAST SIMPLE.
- Étape 2 — Action en cours, interrompue ? → PAST CONTINUOUS pour l'action longue, PAST SIMPLE pour l'interruption.
- Étape 3 — Résultat encore vrai maintenant (already, just, yet, since, for, ever, never) ? → PRESENT PERFECT.
- Le marqueur de temps est presque toujours l'indice décisif : repère-le en premier.
Exemple
« I was walking home when I saw an accident. I have never seen anything like that before. » → Je rentrais (décor, past continuous) quand j'ai vu (interruption, past simple) un accident. Je n'avais jamais rien vu de tel (expérience reliée au présent, present perfect).
Piège à éviter
Le piège récurrent est de calquer le français : « j'ai vu hier » devient « I saw yesterday », pas « I have seen yesterday ». Dès qu'un moment précis et révolu apparaît, le present perfect est exclu.
Quiz - Les temps du passé
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Questions fréquentes
Les points clés à retenir sur Les temps du passé, extraits du quiz de révision.
"I ___ to Paris last summer." Quel temps ?
Réponse :
went
Last summer = marqueur de temps révolu → past simple : went (irrégulier de go).
"I ___ TV when the phone rang."
Réponse :
was watching
Action en cours (regarder la TV) interrompue par une autre (le téléphone sonne) → past continuous.
"I have just ___ the film." Quel participe passé ?
Réponse :
seen
Present perfect = have/has + PARTICIPE PASSÉ. See → seen (irrégulier).
"She has lived here ___ 2015."
Réponse :
since
Since + point de départ précis (2015). For + durée (for 9 years).