Les modaux

Les verbes modaux (modal verbs) sont des auxiliaires particuliers qui expriment diverses nuances : la capacité physique ou intellectuelle (can), l'obligation forte ou la certitude (must), le conseil ou le reproche (should), la permission polie ou la possibilité (may/might), le futur ou la volonté (will). Leur fonctionnement grammatical est très différent des verbes ordinaires : ils sont toujours suivis de la base verbale sans 'to', ils ne prennent jamais de -s à la 3e personne du singulier, et ils forment leur négation et leur question sans 'do'. Les nuances à la forme négative sont cruciales : 'mustn't' exprime une interdiction formelle ('You mustn't smoke here' = c'est interdit), tandis que 'don't have to' exprime simplement l'absence d'obligation ('You don't have to come' = tu n'es pas obligé, mais tu peux si tu veux). 'Can't' exprime l'incapacité ou l'interdiction, 'couldn't' est son équivalent au passé. Pour le passé, on utilise les formes en 'have + participe passé' : could have done, should have done (reproche : tu aurais dû).