Anglais — Grammaire
Les modaux
Can, must, should, may, will
Résumé synthétiqueFiche en 4 sectionsQuiz de 10 questionsGratuit, sans pub
Résumé
Les verbes modaux (modal verbs) sont des auxiliaires particuliers qui expriment diverses nuances : la capacité physique ou intellectuelle (can), l'obligation forte ou la certitude (must), le conseil ou le reproche (should), la permission polie ou la possibilité (may/might), le futur ou la volonté (will). Leur fonctionnement grammatical est très différent des verbes ordinaires : ils sont toujours suivis de la base verbale sans 'to', ils ne prennent jamais de -s à la 3e personne du singulier, et ils forment leur négation et leur question sans 'do'. Les nuances à la forme négative sont cruciales : 'mustn't' exprime une interdiction formelle ('You mustn't smoke here' = c'est interdit), tandis que 'don't have to' exprime simplement l'absence d'obligation ('You don't have to come' = tu n'es pas obligé, mais tu peux si tu veux). 'Can't' exprime l'incapacité ou l'interdiction, 'couldn't' est son équivalent au passé. Pour le passé, on utilise les formes en 'have + participe passé' : could have done, should have done (reproche : tu aurais dû).
Les modaux (can, must, should, may, will…) sont des auxiliaires à part : ils ne se conjuguent presque pas. Maîtriser leurs quatre règles de fer avant même leur sens évite les fautes les plus visibles, car elles n'ont aucune exception. Tous fonctionnent de la même façon, ce qui simplifie l'apprentissage.
- Toujours suivis de la BASE VERBALE (infinitif sans to) : « He can swim » ✓ / « He can to swim » ✗.
- Jamais de -s à la 3e personne : « She should rest » ✓ / « She shoulds » ✗.
- Pas d'auxiliaire do/does à la négation : « She can't » (pas « doesn't can »).
- Pas d'auxiliaire do/does à la question : « Can you? », « Must he? » (pas « Do you can? »).
- Ni -ing, ni participe passé, ni infinitif : pas de « to can », « canning », « canned ».
- Pour le passé : modal + have + participe passé (should have studied, could have won).
Exemple
« She can speak three languages but she must leave early today. » → Elle sait parler trois langues mais elle doit partir tôt aujourd'hui (base verbale après le modal, aucun -s à la 3e personne).
Piège à éviter
Les deux fautes réflexes du francophone : ajouter to après le modal (« You must to go » ✗ → « You must go » ✓) et mettre un -s à la 3e personne (« She cans » ✗ → « She can » ✓).
Un même modal peut porter plusieurs sens selon le contexte : capacité, obligation, conseil, permission, possibilité… Connaître la palette de chacun, c'est pouvoir exprimer une nuance précise là où le français utiliserait « pouvoir » ou « devoir » à toutes les sauces.
- CAN : capacité physique ou intellectuelle → « I can speak French » (je sais parler français).
- CAN : permission informelle → « Can I use your phone? » (puis-je… ?).
- MUST : obligation forte, imposée ou ressentie → « You must wear a helmet » / « I must call her ».
- MUST : quasi-certitude logique → « He must be tired » (il doit être fatigué, j'en suis presque sûr).
- SHOULD : conseil, recommandation → « You should eat more vegetables ».
- MAY : permission formelle et polie → « May I come in? » (plus formel que can).
- MAY / MIGHT : possibilité → « It may/might rain » (il est possible qu'il pleuve).
- WILL : futur certain ou volonté → « I will help you » / « It will be cold tomorrow ».
- WOULD : conditionnel, politesse → « Would you like some tea? » / « I would go if I could ».
Exemple
« You should rest, you must be exhausted, and you can call me if you need anything. » → Tu devrais te reposer (conseil → should), tu dois être épuisé (déduction → must), et tu peux m'appeler si besoin (permission → can).
Piège à éviter
Pour une possibilité future, n'emploie pas can : préfère may ou might (« It might rain », pas « It can rain »). Autre piège classique : on dit « I agree », jamais « I am agree » (agree est un verbe, pas un adjectif).
À la forme négative, les modaux réservent leur piège le plus redoutable : mustn't et don't have to se ressemblent mais disent l'inverse l'un de l'autre. L'un interdit, l'autre dispense. Bien distinguer ces négations évite des contresens parfois embarrassants.
- CAN'T : incapacité → « I can't swim » (je ne sais pas nager).
- CAN'T : interdiction → « You can't park here » (défense de stationner).
- MUSTN'T : interdiction formelle et absolue → « You mustn't cheat » (il est interdit de tricher).
- DON'T HAVE TO : absence d'obligation (ce n'est pas une interdiction) → « You don't have to come » (c'est facultatif).
- SHOULDN'T : déconseillé → « You shouldn't eat so much sugar » (ce n'est pas recommandé).
- COULDN'T : incapacité au passé → « I couldn't find the keys » (je n'ai pas réussi à trouver).
- MIGHT NOT : possibilité négative → « It might not rain » (il est possible qu'il ne pleuve pas).
Exemple
« You mustn't smoke here » = c'est interdit (mustn't). « You don't have to smoke » = tu n'es pas obligé de fumer, mais tu peux (don't have to). Deux phrases proches, deux sens opposés.
Piège à éviter
Erreur de sens la plus grave du chapitre : confondre mustn't (= interdiction) et don't have to (= absence d'obligation). « You don't have to come » ne veut PAS dire « tu ne dois pas venir » mais « tu n'es pas obligé de venir ».
Pour parler du passé, les modaux prennent la forme modal + have + participe passé. Cette construction exprime le regret, le reproche, la certitude ou la possibilité sur ce qui est déjà arrivé. C'est l'outil pour dire « tu aurais dû » ou « il a dû oublier ».
- COULD + have + PP : possibilité non réalisée → « You could have won » (tu aurais pu gagner).
- SHOULD + have + PP : reproche ou regret → « You should have studied » (tu aurais dû étudier).
- MUST + have + PP : certitude sur le passé → « She must have forgotten » (elle a dû oublier).
- MIGHT + have + PP : possibilité dans le passé → « He might have left already » (il est peut-être déjà parti).
- Dialogue : « You should have called me! » / « I know, I should have. I could have, but I forgot. ».
Exemple
« You should have told me earlier! I could have helped you. » → Tu aurais dû me le dire plus tôt ! J'aurais pu t'aider (reproche → should have ; possibilité non réalisée → could have).
Piège à éviter
Ne traduis pas « tu aurais dû » par un présent : la forme should have + participe passé est obligatoire pour le passé. « You should study » (conseil pour maintenant) n'est pas « You should have studied » (reproche sur ce qui est déjà passé).
Quiz - Les modaux
10 questions
S'entraîner
Articles utiles
Questions fréquentes
Les points clés à retenir sur Les modaux, extraits du quiz de révision.
"You ___ cheat in exams." (interdiction formelle)
Réponse :
mustn't
Mustn't = interdiction formelle et absolue. Don't have to = absence d'obligation.
Les modaux sont suivis de :
Réponse :
La base verbale
Modal + base verbale sans 'to' : He can swim ✓ / He can to swim ✗.
"She ___ speak 3 languages." (capacité)
Réponse :
can
Can exprime la capacité. Jamais de -s à la 3e personne avec les modaux.
"You ___ see a doctor." (conseil)
Réponse :
should
Should = conseil/recommandation. Must = obligation forte.