L'organisme pluricellulaire, un ensemble de cellules spécialisées

Un organisme pluricellulaire est constitué de milliards de cellules qui coopèrent pour assurer les fonctions vitales. Toutes les cellules partagent une structure de base : une membrane plasmique qui délimite le cytoplasme et un noyau contenant l'ADN. La cellule végétale se distingue de la cellule animale par la présence d'une paroi cellulosique rigide, de chloroplastes (photosynthèse) et d'une grande vacuole centrale. Les organites jouent des rôles précis : les mitochondries produisent l'énergie (ATP), le réticulum endoplasmique et l'appareil de Golgi assurent la synthèse et le transport des protéines. Au cours du développement, les cellules se spécialisent : un neurone développe un long axone pour conduire l'influx nerveux, un globule rouge perd son noyau et se charge d'hémoglobine pour transporter l'oxygène, une cellule musculaire accumule des myofibrilles pour se contracter. Cette spécialisation résulte de l'expression différentielle des gènes, bien que toutes les cellules possèdent le même génome. La matrice extracellulaire (collagène, fibres élastiques) assure la cohésion des tissus et permet la communication entre cellules.