Les Lumières et le développement des sciences

Le XVIIIe siècle est appelé le 'siècle des Lumières' car des philosophes et des savants cherchent à éclairer les esprits par la raison et la connaissance, contre l'obscurantisme et les préjugés. Les Lumières naissent dans le prolongement de la révolution scientifique du XVIIe siècle (Galilée, Newton, Descartes). Les philosophes des Lumières — Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Diderot — critiquent l'absolutisme, l'intolérance religieuse et les inégalités. Voltaire défend la tolérance et la liberté d'expression. Montesquieu théorise la séparation des pouvoirs. Rousseau affirme la souveraineté du peuple dans Le Contrat social (1762). L'Encyclopédie (1751-1772), dirigée par Diderot et d'Alembert, ambitionne de rassembler toutes les connaissances humaines en 28 volumes. Les sciences progressent considérablement : Lavoisier fonde la chimie moderne, Buffon étudie l'histoire naturelle, Franklin invente le paratonnerre. Les idées des Lumières se diffusent dans les salons, les cafés, la presse et les académies, et inspirent directement les révolutions américaine et française.