La fin de la guerre froide et la dislocation du bloc soviétique

À partir de 1985, l'arrivée de Mikhaïl Gorbatchev à la tête de l'URSS transforme les relations internationales. Face à la stagnation économique et à la course aux armements (notamment le projet américain « Guerre des étoiles » de Reagan), Gorbatchev lance la perestroïka (restructuration économique) et la glasnost (transparence politique). Il accepte le dialogue avec les États-Unis (sommets de Genève 1985, Reykjavik 1986, Washington 1987) et signe le traité FNI (1987) sur l'élimination des missiles nucléaires de portée intermédiaire. En 1989, les régimes communistes d'Europe de l'Est s'effondrent les uns après les autres : en Pologne (Solidarność au pouvoir), en Hongrie (ouverture du rideau de fer), en RDA (chute du mur de Berlin le 9 novembre 1989), en Tchécoslovaquie (Révolution de velours) et en Roumanie. L'Allemagne est réunifiée le 3 octobre 1990. L'URSS elle-même se disloque : le putsch manqué d'août 1991 et la montée des nationalismes conduisent à la dissolution de l'Union soviétique le 25 décembre 1991.