Les modaux et la modalité

Les modaux sont des auxiliaires qui expriment la capacité, la permission, l'obligation, la probabilité ou la volonté. Ils sont suivis de la base verbale sans « to » : « She can swim. » Les principaux modaux sont : can/could (capacité, permission), may/might (possibilité, permission formelle), must (obligation, forte probabilité), should (conseil), will/would (volonté, futur, conditionnel). Chaque modal a des nuances importantes : « You must leave » (obligation forte) vs « You should leave » (conseil). Pour la probabilité : must > should > may > might > could (du plus certain au moins certain). Les modaux n'ont pas de forme infinitive ni de conjugaison (pas de -s à la 3e personne) : « He can speak English » (et non « He cans »). Pour les temps où le modal ne peut pas s'employer, on utilise des équivalents : be able to (can), have to (must), be allowed to (may).