Le système immunitaire

Le système immunitaire est l'ensemble des mécanismes qui protègent l'organisme contre les agents pathogènes (virus, bactéries, champignons, parasites) et les cellules anormales (cancéreuses). Il fonctionne à deux niveaux complémentaires. L'immunité innée est la première ligne de défense : elle agit immédiatement, de manière non spécifique, contre tout agent étranger reconnu comme dangereux. Elle comprend les barrières physiques (peau, muqueuses), la réaction inflammatoire (rougeur, chaleur, gonflement, douleur) et la phagocytose (des cellules spécialisées, les phagocytes, englobent et détruisent les agents pathogènes). L'immunité adaptative prend le relais après quelques jours : elle est spécifique à chaque pathogène. Les lymphocytes B produisent des anticorps qui neutralisent l'antigène, les lymphocytes T cytotoxiques détruisent les cellules infectées. Surtout, elle crée une mémoire immunitaire : lors d'une deuxième infection par le même agent, la réponse est beaucoup plus rapide et efficace. La vaccination exploite ce mécanisme. Les antibiotiques (Fleming, 1928) agissent uniquement contre les bactéries ; ils sont totalement inefficaces contre les virus. Leur abus engendre des résistances bactériennes, un problème de santé publique majeur.